A NASA marsjárója hamarosan elkezdi begyűjteni a talajmintákat a bolygón.

A Perseverance névre keresztelt, hatkerekű gép már az utolsó előkészületeket hajtja végre, a NASA legújabb marsjárója a robotkarján lévő műszerek széles skálájának tesztelése után belekezd a tényleges munkába: sziklákat és port vizsgál a múltbeli élet nyomai után kutatva a Jezero-kráterben. A hatkerekű tudós a röntgensugarak és az ultraibolya fény segítségével végzett kőzetelemzés mellett a sziklafelületek apró szegmenseinek közelképeit is meg fogja közelíteni, amelyek a múltbéli mikrobiális tevékenységre utaló nyomokat mutathatnak. Azért esett a választás arra a térségre, mert ott lehetnek a legmélyebben fekvő és legősibb kőzetrétegek – mondta Thomas Zurbuchen, a NASA igazgatójának tudományos helyettese. A mintákat a bolygó talaján kis csövekben tárolja el, amelyekért későbbi marsmisszióban küldenek járművet.

A geológusrobot február 18-án landolt a Marson, a tudományos küldetését június elején kezdte el, azóta nagyjából négy négyzetkilométernyi területet vizsgált át, a mintagyűjtés pedig két héten belül veheti kezdetét. A mintagyűjtés 11 napig tart, mivel az utasításokat több százmillió kilométerről kapja, miközben a legösszetettebb, legalkalmasabb és legtisztább rendszerre támaszkodik, amelyet valaha a világűrbe küldtek.

A PIXL, azaz Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (röntgenlitokémiai bolygóműszer) nevű, a rover röntgenműszere váratlanul erős tudományos eredményeket hozott, miközben még csak tesztelték – mondta Abigail Allwood, a PIXL vezető kutatója a NASA dél-kaliforniai Jet Propulsion Laboratoryjában. A kar végén elhelyezett, uzsonnásdoboz méretű műszer röntgensugarakat lőtt ki a Perseverance fedélzetén lévő kis kalibrációs célpontra – amelyet a műszer beállításainak tesztelésére használtak –, és képes volt meghatározni a célpontra tapadt marsi por összetételét. „Minden idők legjobb összetétel-elemzését kaptuk a marsi porról, még mielőtt a sziklára pillantottunk volna” – mondta Allwood. Ez csak egy kis ízelítő abból, amit a PIXL a kar más műszereivel együtt várhatóan felfedez majd, amikor az elkövetkező hetekben és hónapokban az ígéretes geológiai jellemzőket veszi célba.

A tudósok szerint a Jezero-kráter évmilliárdokkal ezelőtt egy krátertó volt, így a Perseverance számára a leszállás helyszínéül is kiválóan alkalmas. „Ha volt élet a Jezero-kráterben, akkor annak az életnek a bizonyítékai is ott lehetnek” – mondta Allwood, a Perseverance  csapatának egyik kulcsembere. „Miből áll a kráter padlója? Milyen körülmények uralkodtak a kráterfenéken?” – kérdezi Luther Beegle, a JPL munkatársa, a SHERLOC vezető kutatója. „Ez sokat elárul nekünk a Mars korai korszakáról, és potenciálisan arról, hogyan alakult ki a Mars. Ha van elképzelésünk arról, hogy milyen volt a Mars története, akkor megérthetjük, hogy esetleg életre utaló bizonyítékokat találhatunk.”

Miközben a rover jelentős autonóm képességekkel rendelkezik, például önállóan közlekedik a marsi tájon, több száz földi tudós még mindig részt vesz az eredmények elemzésében és a további vizsgálatok megtervezésében.

A tudományos csapatban közel 500 ember dolgozik, míg a rover egy adott akciójában résztvevők száma 100-as nagyságrendű.  Annak ellenére, hogy évtizedek óta vizsgálják a lehetséges élet kérdését, a vörös bolygó makacsul őrzi titkait. „Véleményem szerint a Mars 2020 a legjobb lehetőség, ami életünkben adódik, hogy foglalkozzunk ezzel a kérdéssel” – mondta Kenneth Williford, a Perseverance projekt helyettes tudósa.

Allwood szerint a geológiai részletek kritikus fontosságúak, hogy a lehetséges életre utaló jeleket kontextusba helyezzük, és hogy ellenőrizzük a tudósok elképzeléseit arról, hogyan jöhetett létre az élet eredetének egy második példája.

A rover más műszereivel kombinálva a karon lévő detektorok, köztük a SHERLOC és a WATSON, az emberiség első felfedezését tehetik a Földön kívüli életről.

Forrás: NASA Perseverance Mars Rover to Acquire First Sample | NASA

Signs of Life on Mars? NASA’s Perseverance Rover Begins the Hunt | NASA

Videó: Perseverance’s Arm Over ‘Paver Rocks’ – YouTube