Ahogy a korábbi kutatások már bizonyították, a Holdról visszahozott regolit tömegének 40-45 százalékát oxigén teszi ki oxidok formájában, azaz ásványokként vagy üvegként, amelyek azonban ezen formában emberi belégzésre alkalmatlanok. Az angol Metalysis cég által fémgyártásra kifejlesztett eljárást alkalmazva sikerült Beth Lomax-nak – a Galway-i Egyetem PdH hallgatójának – a regolitból sóolvadékos elektrolízissel oxigént kinyerni. A folyamat során a port egy fémkosárba helyezik, mellé kalcium-klorid sót tesznek (ez elektrolitként funkcionál), és 950 fokra hevítik. A regolit ezen a magas hőmérsékleten még szilárd marad, de amint elektromosságot vezetnek át rajta, az oxigén kiválik belőle, és az elektroliton keresztül egy anódnál gyűlik össze. Az eljárás által nemcsak oxigént kapunk, hanem a regolit is hasznos fémötvözetekké alakul.
Az ESA kutató munkatársa, Alexandre Meurisse így kommentálta a kutatási eredményt: „Most már működik egy létesítmény, amelynek finomhangolását elvégezve – például az üzemi hőmérséklet csökkentésével –, megtervezhetjük ennek a rendszernek egy olyan verzióját, amely egy nap a Holdra repülhet és ott működtethető lesz.”

A Holdon kinyert oxigénből nemcsak belélegezhető levegőt tudnánk ezzel a módszerrel előállítani, de rakéta-üzemanyagot is gyárthatnánk olyan alapanyagokból, amik a Holdon helyben megtalálhatóak. A kinyert fémek további vizsgálatát is folytatják, annak érdekében, hogy felmérjék, melyiket lehet rögtön 3D nyomtatásban felhasználni, és melyiket kell finomítani. Érdekes információ továbbá, hogy a Hold különböző régióiban különböző fémek nyerhetők ki a regolitból.
Az eszköz jelenlegi formájában teljes csendben üzemel, és az oxigén egyelőre egy kifúvón távozik, azonban a gép fejlesztéseként egy oxigén tárolására alkalmas egységgel történő bővítését is tervezik. A végső cél egy „kísérleti üzem” megtervezése, amely fenntarthatóan működhet a Holdon: az első prototípus beüzemelését a 2020-as évek közepére tervezik az ESA kutatói.

Forrás: esa.int