A ritkaföldfémek hiánya miatt a repülőgépipari beszállítók évtizedekkel ezelőtt alkalmazott, később elavultnak tekintett gázturbina-bevonatokhoz térnek vissza. A kínai exportkorlátozások és az amerikai–kínai kereskedelmi feszültségek ugyanis egyre komolyabb ellátási kockázatokat jelentenek az ágazat számára, adta hírül a Reuters.

A ritkaföldfémek hiánya arra készteti egyes repülőgépipari vállalatok beszállítóit, hogy ismét megvizsgálják azokat az évtizedekkel ezelőtt kifejlesztett turbinabevonat-receptúrákat, amelyeket korábban már elavultnak tekintettek. Az Egyesült Államok és Kína közötti feszültségek ugyanis megzavarták a kritikus fontosságú ásványi nyersanyagok legnagyobb globális termelőjétől érkező szállításokat. Kína szinte monopolhelyzetben van a ritkaföldfémek, valamint az olyan anyagok piacán, mint az ittrium, az indium-foszfid és a volfrám. Ezeket a repülőgépipari és védelmi rendszerek széles körében alkalmazzák, többek között a sugárhajtóművek bevonataiban, a turbinák alkatrészeiben és a félvezető chipekben.

A szakértők szerint a kezdeti erőfeszítések ellenére a repülőgépipari bevonatok gyártói még évekre vannak attól, hogy kiváltsák a korszerű, ritkaföldfémeken alapuló anyagokat, vagy megfelelő mennyiségű ritkaföldfémhez jussanak az Egyesült Államokból. Az évtizedekkel ezelőtt alkalmazott alternatívák iránti megújult érdeklődés azt az aggodalmat tükrözi, hogy az ellátási zavarok és a magas árak veszélyeztethetik a sugárhajtóművek ellátási láncának kulcsfontosságú szegmenseit.

A Kanadai Nemzeti Kutatási Tanács (National Research Council of Canada, NRC), az ország vezető tudományos és ipari kutatás-fejlesztési szervezete szerint a ritkaföldfémek hiánya áll az iparág azon törekvései mögött, amelyek a sugárhajtóművek legforróbb részeiben alkalmazott hővédő bevonatok alternatíváinak felkutatására irányulnak.

Az NRC és több ipari partnere jelenleg azt vizsgálja, hogy az 1970-es és 1980-as években már alkalmazott cirkónium-dioxid és más, ritkaföldfémeket nem tartalmazó kerámiaoxidok tulajdonságai összevethetők-e a korszerű, ritkaföldfémeken alapuló bevonatokéival. „Most, 50 évvel később, a rendelkezésünkre álló fejlettebb műszerek és mérnöki megoldások segítségével talán megpróbálhatjuk továbbfejleszteni ezeket az anyagokat” – mondta Rogerio Lima, az NRC vezető kutatója.

Az európai hővédőbevonat-gyártó Oerlikon Metco közölte, hogy már jelenleg is forgalmaz ritkaföldfémmentes termékeket, és további ilyen megoldások fejlesztésén dolgozik. Ezek közé tartoznak a magnézium- és kalcium-oxidok felhasználásával készülő, cirkónium-dioxid-alapú hővédő bevonatok is, amelyek technológiája megelőzi a napjainkban alkalmazott, ritkaföldfémekkel módosított anyagok megjelenését. Egy iparági forrás szerint egyes amerikai hővédőbevonat-beszállítók szintén vizsgálják a ritkaföldfémeket nem tartalmazó alternatívák alkalmazásának lehetőségét a kevésbé kritikus alkatrészek esetében. Egy másik iparági forrás arra hívta fel a figyelmet, hogy a bevonatgyártás során keletkező, fel nem használt anyagfelesleg újrahasznosítása ugyancsak hozzájárulhat az ellátási korlátok enyhítéséhez. Ezek az erőfeszítések azonban legfeljebb mérsékelhetik, de nem szüntethetik meg a repülőgépipar Kínától való függőségét.

„Még optimista forgatókönyvek esetén is évekre, nem pedig hónapokra vagyunk attól, hogy megszüntessük Kínától való függőségünket a ritkaföldfémek területén. Ez pedig azt jelenti, hogy Kína továbbra is jelentős alkupozícióval rendelkezik majd az Egyesült Államokkal folytatott kereskedelmi tárgyalások során” – mondta Geoffrey Gertz, a Fehér Ház Nemzetbiztonsági Tanácsának korábbi tisztviselője, a Center for a New American Security (CNAS) vezető kutatója.

Forrás: Aerospace suppliers test rare-earth alternatives to ease reliance on China | Reuters